Changement de décor

Le cœur nous débat en attendant de descendre pour passer les douanes, en espérant que notre visa soit en règle. En regardant ''Владивосток'' écrit sur le toit du port, je me dis que ça y est, ce drôle de rêve que personne ne comprend vraiment se concrétise enfin.

Le froid est déjà glacial et pourtant pas encore au pire puisque c'est une ville côtière. Première soupe borchtch, premier "морс" (jus de fruits des champs), premiers блины (blinis/crêpes) au caviar.
Encore une fois, le couchsurfing a entraîné une série de merveilleuses rencontres. Galina nous a invités a la dernière minute et on a eu la chance de passer une soirée avec elle et son ami Dima et discuter jusqu'aux petites heures du matin!

Ensuite on s'embarque non pas sur le fameux trans-sibérien mais plutôt sur la ligne de train BAM (Baikal-Amure-Mainline) qui va à une vitesse de tortue et n'a qu'une voie donc avec arrêts fréquents pour laisser passer d'autres trains. Mais quelle expérience! Cette route passe plus au nord, pour rejoindre le gigantesque lac Baikal par sa rive nord, au milieu des montagnes. Nous avons fait quelques arrêts en route. D'abord à Komsomolsk, où nous avons eu un accueil spectaculaire. D'abord d'un militaire ayant pitié de 2 pauvres voyageurs essayant de recharger la pile de leur téléphone dans la gare, sans grand succès! Ce fut le moment de mettre à rude épreuve mes maigres connaissances du russe! Je ne comprends rien! Ou presque! Mais ça me sert énormément pour les questions de base, pour débuter les conversations et surtout pour gagner un petit sourire sur le visage de ces gens à l'accueil initial un peu froid. Il est même venu nous reconduire lui-même, en insistant pour payer le taxi, jusqu'à la porte des gens chez qui on allait rester, au théâtre KnAM!! 
Et quelle belle énergie que dégage les membres de la troupe! Théâtre d'avant-garde au milieu de la Sibérie,  connu internationalement mais ayant de la difficulté à survivre dans leur ville natale. Ville qu'ils aiment pourtant profondément et qu'ils ont su nous faire apprécier, malgré la sombre histoire de sa construction par les prisonniers des goulags.

Retour sur le train pour 3 jours avec seule escale à Tynda pour 5 heures, durant lesquelles la Sibérie nous a frappés de plein fouet. Température de -30 degrés celcius, chapeaux de fourrures haut de forme omniprésents, vapeur sortant du train lors de l'ouverture des portes, blocs appartements soviétiques. Mais la Sibérie c'est aussi les villages avec maisons en bois rond parsemant le paysage, la neige, les bouleaux et conifères à perte de vue et les montagnes devenant de plus en plus grosses et escarpées en s'approchant du lac Baikal.
C'est aussi la curiosité des voyageurs russes à notre égard. Vladimir a été une rencontre surprise au vagon-restaurant. Il ne parle pas un mot d'anglais alors j'avais une fois de plus le cerveau en bouillie à chercher mes quelques mots en russe! Mais, en moins d'une heure, on avait un nouvel ami adepte de plein air, on buvait du vin et de la vodka et mangeait du porc salé avec lui dans son compartiment. Il nous a même invités dans sa ville natale pour aller skier si jamais on passait par là! Go Russia! A ce moment, nous avions par contre l'aide d'un élément magique pour discuter plus en détails, puisque je peux maintenir une conversation russe quelques minutes seulement hihi. Un ordinateur! Avec un programme de traduction russe-anglais! Simplement génial pour ces situations! C'était bien épatant d'avoir des conversations et réactions décalées dans le temps mais de se comprendre malgré tout!

La suite de nos aventures en Sibérie est encore plus excitante, mais je ne peux passer plus de temps sur l'ordinateur aujourd'hui! Ce sera pour une prochaine fois!

Seoul

Seoul a été une courte escale avant la Russie, mais fut rempli de belles surprises. La nouvelle option de couchsurfing qui permet aux gens disponibles de nous inviter directement, appelée ''open request'' a été magique. Au lieu de faire une demande directe aux membres sur le site internet, nous inscrivons notre itinéraire et les gens intéressés nous invitent s'ils peuvent. Nous avons pu rencontrer le couple le plus généreux du monde. Ils voulaient payer au suivant l'aide reçue durant leur voyage autour du monde il y a quelques années. Ils nous ont donc gâtés malgré nos protestations! Vins, fromages (enfin!) et bouffe coréenne ont été grandement appréciés et les quantités industrielles de kimchi n'ont pas été épargnées. Ils sont même venus nous reconduire directement DANS le bus. Cette grande métropole fut le choc de retrouver l'organisation et fiabilité des transports, le confort. Bien sur, c'était notre première étape de retour vers le froid nordique alors on a ressorti les pelures d'onions! Ensuite, départ vers Donghae sur la côte est pour aller prendre le bateau avec DBS ferry. Passer la nuit dans un hôtel typique coréen avec néons multicolores dans un quartier industriel près du port fut mémorable. Nous n'avions rien à faire autour, le seul resto du coin ne vendait que du poulet frit. Faute de trouver rien de mieux d'ouvert, repas de poulet fris ce fut. Je le jure, une montagne, le poulet tout entier. Suivi d'une tentative de discussion anglo-coréenne avec la dame près de la chauffrette, qui me prend les mains et me demande de danser!

Nous sommes embarqués sur l'énorme traversier en se disant qu'en descendant, nous serions en Russie. C'était un peu surréaliste. Le bateau était presque vide, 23h à se faire bercer par la houle en contournant la Corée du Nord. Pas d'autre essai nucléaire, fiou! Au matin, le bruit des glaces se brisant sur la coque du bateau m'a réveillée! Le spectacle qui m'attendait dehors était à couper le souffle. Le vent glacial aussi!
Glaces à perte de vue de formes diverses et la côte au loin avec la baie de Vladivostok!

P

Golden triangle

      We took a skinny, slow boat up the Mekong and then the Ou rivers  from Luang Prabang north to a town called Nong Khiaw. It took about 9 hours and the scenery was incredible. We were beginning to head into the Karst Topographic area of Laos again, a little like Vang Vieng. Off the road and seeing all the little villages from the river, which is traditionally their mode of transport anyway, was awesome.We spent a few days in town and really enjoyed it.
   From there we left for the north and we spent the last while in Laos in the north, near a town called Muang Sing. The town itself was a bit of a relief from the "touristy" towns (if you can say that after seeing Thailand). It was a step back in time from places like Luang Prabang. We stayed in a little guest house that looked like the middle was going to collapse in on itself and had a toilet that immediately would have made my mother sick, but we didn't mind. There was a place for a shower, there was a place to shit, there was a place to sleep, and downstairs there was a restaurant, so our needs were covered. It felt a little like the we were standing in the wild west.
   We were right up in the corner of Laos, China and Burma, the infamous golden triangle. Being in that region, we were constantly offered ganja and opium from the ladies from a local tribe form the area. Constantly.
   From Muang Sing we booked a trek for three days into the mountains surrounding the valley, which included a homestay at the Akha village of Huayla. The hiking was quite a bit harder than we expected but the scenery was well worth it. We had two guides, one from the local tourism office and a local guy who knew the mountains around. The guide from the tourist office spoke a little english so we could talk with him and the local guy. A nice thing about having a guided trek is that the food is taken care of. We were fed in banana leaf bowls and ate with chopsticks made from sticks on a table of pilled leaves and topped with more banana leaves. the food was delicious, local food called laap, noodles, bbq chicken and what became the bane of every meal, rice. Too much. I quite like rice but obviously not as much as Lao people.
   The night in the Akha village turned out to be very cool, yet a bit strange. When we arrived in the village, I felt a little unwelcome as not a single person greeted me or said anything at all. I felt like I was invading in their daily routine. We got settled in to the hut at the north-eastern point of the village and slowly people started taking interest. One of the local ladies made us dinner, and her husband showed up with a bottle of Lao Loa (locally made rice whisky at who knows how much %alcohol). Slowly as the night went on and the Lao Lao disapeared, more and more people started showing up. At the end there must have been 10 or 12 of us in our hut. amongst the new comers, a second bottle emerged. Once we were nice and greased and tired from walking it was decided that it was time to sleep. Once that was established, each of us was given a massage by a local lady, which apparently is a local custom. It was unexpected, a little strange but after the day's walking, no one was saying no. The following day we walked another few hours checking out some more villages in the area. All in all it was a lot of fun and a pretty nice experience. Our guides were great, even though we got lost in the chinese owned enormous fields in the valley, and that we hadn't enough water, they were a lot of fun to hang out with.
    The day we finished the hike, all sweaty and dirty, we jumped the bus directly to Luang Nam Tha, spent the night and took a minibus to the border, and another straight to Chiang Mai in the same day. It was a long one. Once there we were run down from the hike, from being dehydrated and the transport, we got sick. Again. But while there, we rested, took a cooking class, went to the muay thai fights, and basically just topped off our Thai experience. From there it was off to Bangkok, then south Korea.