The untold story of Mongolia

This is a story from way back in Mongolia that affected us quite a bit. Even with our  "24 hour rule" (everything is funny after 24 hours) we had to let this one brew a little while before it became funny. So here it is as an excerpt from my journal:

   ...we took off to Zunmod to walk back to UB via the park containing Mandshir Khiid where we started our hike. The hike we did, using the GPS but without the proper coordinates. Needless to say we got lost. The terrain was spectacular throughout but near the end we ran into a barbwire fence. As it turns out that is the edge of the presidents yard. We tracked along the fence over a ridge and down into another valley. Thinking we would be OK we re-descended to find the same fence. So we continued along the fence until it ended. It wasn't supposed to end, which we find out later. We descended into the valley to a road. The nicest road we had seen yet in Mongolia. Because it is the f?*&ing (censored from the journal) presidents driveway. By this point in the hike my sweet army pants were ripped from c*&k to crack and I'm strolling down the driveway to the Mongolian "White House," c*&k out! I put my spare shirt around my waist to put "the beast" away and moments later we are met by an AK-47 wielding Mongolian army guy. He guided us to the entrance where we had to explain what the f*&k we were doing there. Méliane was in a panic and I wasn't much better. We were forced to call Buma (note: our friend from the train from Zaminuud to UB the first day in Mongolia, this was also after we had tried to explain to the military guys personally why we were there when it finally dawned on us that we knew someone who could translate for us). F*&cking savior. He came down to translate for us. We were supposed to leave our passports and pick them up the following day at the Army central office, but we had tickets to Khovd the next day. He managed to convince them that he would go in our place so that we could keep on travels. I'll say it again: F*&king savior! The whole ordeal took 4 hours, plus the 8 it took to hike including the fact that we were out of food and water. Buma took us home and we copied our plane tickets for proof and he left...

   ..but the 29th was in my top 3 worst days of my life.

Deep thoughts on Mongolia by Jon Derpak

We are in Ulaanbaatar getting ready to leave and I feel already that I will miss this country. The travel itself was hard, on the body and the mind for many reasons, amongst which the average speed of transport is around 35kph making some of our legs (300kms +) nearly unbearably long. But that is the way they move here. The roads are terrible and include river crossings and incredibly vast landscapes to cross. Some of our experiences left us with bruises, but mostly just sleepless nights bouncing across the steppes and through. That being said, it wouldn't be the same if it were easier. I get the impression that the identity of this country would change if moving via buses and such became easier. Of all recorded history here, the people have been nomadic, and their toughness and complete disregard for the harshness of the climate is the result. There were moments where we would be freezing our asses off, while the mother of the family where we were visiting or staying would be outside with her sleeves rolled up picking up cow shit for the stove. There are roads being built though, pretty well everywhere which will make moving around the country much faster and making it much much more accessible. So if you want to have it the hard way, make it quick.

Let's go back to the cow shit stove. The lack of trees makes it hard to heat using wood or coal or any other combustive, so they use what is in abundance. Shit. And it is abundant. I think that the one thing that I saw the most here was just that; shit. The horse to human ratio is 13:1 and sheep to human ration is 5:1. Needless to say they produce a lot of shit. The stove is also the center of life in the ger, producing heat for warmth as well as a cooking surface and a social center around which everyone (travelers, neighbors and family alike) gathers. This also become important because of the lack of refrigeration in the countryside. To account for this they boil their food on the stove for really long periods of time. To preserve the meat, they tend to do their slaughtering all at the same period of the year, just as winter is falling. Then they dry their meat to be kept and used for the rest of the year. They also use the milk from yaks, cows, goats, and horses for different purposes. They dry cream, make cheese and ferment the mares milk all to be able to preserve these products for the year. Most of these products are barely palatable to the western taste buds, but you get used to it. I almost enjoyed my last experience with airag (fermented mares milk).

The lifestyle in the countryside i found very peaceful and informative. The way they manage their livestock, following the herds to allow them to d\seek their own needs as well as the fact that they waste nothing of them when eaten, also the simplicity of their living quarters in the intense climate and many other things are a lesson to the west as to how things can be done much simpler. I find that we over complicate our lives with things. We create needs that don't exist with all the useless junk that we have access to.Not to say that they have no problems out here, because they do, and plenty with the corruption in the government and massive poverty, amongst them. Yet as much as we have at home, I think I saw more genuine smiles of happiness here than anywhere else I have seen at home.
Being back in the city now is a bit of a shock after being in the country side for 7 weeks and we are ready to continue on our way through China. Even after 2 months here though, we feel like there is so much more to see, we only managed to see the west, the north and part of central Mongolia so there is much more to see and to see. 2 months seems long, but is never enough to experience any country properly. See you in China!

In the ''Muj mobile''

After our time on horse back, getting sick in a squatty, and an overnight "bus" (which was a minivan as it turned out) to Erdenet we met up with our friends Pascalina and Philipp (from Switzerland) that we had met in Olgii, who have been on the road for the last year (on bicycles). They picked us up in Erdenet in a kick ass Russian van called a Waz Furgon. From there we took off to camp and check out a couple of things in the central region of Mongolia, to finally meet up with our other friends Aritz and Esti ( from the Basque country, Spain), in Bulgan City who biked from the last time we saw them in Olgii. Together we toured the countryside drinking airag and camping in the cold with our local driver Muj. We had a really good time because we found that we had made some excellent friends in these two couples and look forward to seeing them again, either on the road, at our home or theirs.

Et, comble du bonheur après 2 mois dans le country side de la Mongolie, un cappucino et un croissant entre amis pour célébrer notre retour en ville, à Ulaan Baatar.

Bones for Boyd...

Après avoir passée plusieurs semaines en compagnie de notre ami Jeff Boyd aux Iles-de-la-Madeleine, nous avons souvent pensé à lui durant notre séjour en Mongolie car c'est la vraie Road of bones. Pas celle de Russie avec les ossements humains, mais des os d'animaux partout. Littéralement, partout. En campagne comme en ville. N'importe quelle partie de l'animal. Comme Jeff collectionne certains os d'animaux, ce post est pour lui! :)

Certains collègues physio seront aussi peut-être étonnés de la grosseur de la vertèbre que j'ai dans les mains! 

La grande chevauchee

Arrivés à Khatgal, ce qui nous a d'abord surpris fut la neige au sol! On s'est dit:  ''ah oui, c'est vrai, la pluie qui nous est tombée sur la tête à Moron doit être tombée en neige ici! Mais, huumm, on voulait faire du camping autour du Lac Khovsgol?!?! Tant pis, on s'essaie quand même''. 

Deuxième constat, c'est une ville fantôme! On pouvait facilement s'imaginer l'activité touristique de l'été sans problème puisque c'est la dernière ville avant le magnifique et immense Lac Khovsgol mais encore une fois, nous sommes hors saison! En général, c'est parfait pour moi d'être hors saison, mais quand c'est pour faire du camping, on se demande si on n'est pas un peu fous! La première question du propriétaire de la guesthouse quand on lui a dit qu'on voulait faire une expédition à cheval de plusieurs jours et camper en chemin fut : ''-Where are you from?...-Canada... -Oh, ok, you'll be fine with the cold then''. Encourageant! C'est aussi ici que j'ai rencontré un physiotherapeute d'Autriche avec qui j'espère rester en contact pour des idées de voyages en Europe éventuels!
Troisième constat, la différence avec les villages de l'Ouest construits en briques produites localement généralement blanches ou grises alors qu'ici, ce sont des petites maisons de bois, puisqu'ils y ont accès avec le parc tout près! Des toits pointus de couleurs differentes, les cheminées crachant de la fumée et une agréable odeur ambiante de chauffage au bois. Avec la neige, j'ai eu ma première sensation de Noel qui approche! Huum...ah oui...attend, quelque chose d'anormal non? On est juste au début octobre...
Tout fut arrangé pour le lendemain matin, départ pour 6 à 8 jours à cheval avec un guide et un cheval supplémentaire pour les bagages! Ohhh mon dieu, excitant mais épeurant pour l'état de nos fessiers pour la semaine à venir!

Notre guide Tumur arrive sur son cheval noir avec 3 autres chevaux derrière lui qui seront notre moyen de transport pour la prochaine semaine. Joie mêlée d'appréhension. D'abord apprendre à installer les sacs sur le dos du cheval porteur puis monter/descendre! Les légendes des selles en bois ou des selles inexistantes de Mongolie ne se sont pas concrétisées, nous avions des selles relativement confortable légèrement coussinées! Fiou!

Nous faisions confiance au guide pour l'itinéraire et nous nous sommes laissés guider avec plaisir tout au long de l'expédition. Une moyenne de 5-6 heures de chevauchée par jour, suffisamment de temps pour admirer le paysage et se perdre dans ses pensées confortablement. Sous bois enneigés ou couverts d'épines dorées, arbres aux couleurs de l'automne, lac bleu turquoise à l'eau si claire!
Difficile sur les jambes et les fesses les 2 premiers jours se fut ensuite beaucoup plus facile à tolérer. Nous avons même fait un détour dans les montagnes pendant 3 jours pour admirer le lac à partir des hauteurs. Je n'aurais jamais pensé être sur un chemin si étroit traversant une pente aussi abrupte...assez épeurant... il ne faut pas regarder en bas!! La journée de la montée a été exigeante pour les chevaux qui étaient couverts de sueur rendus en haut! La nuit passée dans les montagnes fut la plus froide, neige au sol par endroit et sacs/eau gelés le matin au lever. A une heure du matin j'ai dû rejoindre Jon dans son sleeping bag car je n'arrivais pas à me rechauffer!
Par la suite nous sommes retournés au bord du lac pour le chemin du retour.
Tous les jours la même routine, qui devient rassurante à la longue et naturelle. On fait boire les chevaux, on les selle, je tiens le cheval pendant que les gars installent les sacs...On part à cheval tranquillement (peu de vitesse car nous avions le cheval de bagages qui ne pouvait pas aller au trot) avec pauses au besoin, jusqu'à ce que le guide s'arrête, pointe un endroit et nous demande : ''Sleep?"

Ma déception fut de ne pas pouvoir parler la langue, car passer autant de temps avec le guide avec qui j'aurais voulu partager et discuter sur sa culture, son pays. Avoir une ressource locale si proche mais avoir une si grande barrière linguistique était frustrant. Mais nous avons quand même pu palrler par signes. Et les moments de silence assis au bord du feu étaient aussi appréciés.

Le froid était de plus en plus difficile à tolérer car les journées étaient nuageuses et nous sommes revenus au village juste à la limite de notre tolérance. Le froid semble avoir été le thème central de notre voyage ici mais ça nous donne accès à des paysages spectaculaires et à des rencontres hors du commun.

La première nuit nous avons eu la chance d'habiter chez notre guide, dans sa yourte et de rencontrer sa famille. Un des meilleur contact jusqu'à maintenant. Les gens rencontrés ici sont dans les gens les plus heureux que j'aie rencontré dans ma vie! Une vie simple, modeste, remplie de rires et de sourires. Les enfants sont heureux et utilisent leur imagination pour s'amuser avec les quelques jouets disponibles mais aussi n'importe quels objets autour d'eux. Après les premières minutes de gêne habituelle, il était assis sur nous à lire des livres ou en train de pratiquer le wrestling avec Jon!

Le retour à Khatgal fut apprécié car nous étions épuisés par le froid mais nos corps ont protesté pendant 48h demandant repos, chaleur, sommeil et douche chaude.